Преамбула
Большинство программных продуктов распространяется по лицензиям, не позволяющим пользователю распространять их и модифицировать. В отличие от таких лицензий, общественная лицензия общего вида GNU (GNU General Public License) предоставляет всем пользователям возможность свободного распространения и модификации бесплатного программного обеспечения. Гарантируется бесплатное приобретение программного обеспечения всеми пользователями. Общественная лицензия общего вида применяется к большей части программ, распространяемых под эгидой Фонда бесплатного программного обеспечения (Free Software Foundation), а также к любой другой программе, авторы которой разрешают ее свободное использование. Некоторые программы Фонда распространяются по библиотечной общественной лицензии общего вида GNU (GNU Library General Public License). Любой разработчик может распространять свои программы по любой из этих лицензий.
Следует помнить, что в бесплатном распространении программного обеспечения главное не цена, а право. Лицензии GNU предоставляют право распространять копии бесплатных программ (в том числе, получая вознаграждение за распространение), получать, если необходимо, их исходные тексты, модифицировать эти тексты, создавая новые бесплатные программы, наконец, -знать о своих правах.
Чтобы обеспечить указанные права, необходимы ограничения, не позволяющие эти права попирать. Следствие ограничений - определенные обязательства, которые приходится принимать тем, кто занимается распространением или модификацией программ.
Например, при распространении копий программ по указанным лицензиям, распространитель должен предоставлять лицам, приобретающим программы, все права, которыми обладает сам. Он должен предоставить им возможность получить все исходные тексты и ознакомить со всеми правами, предоставляемые условиями приобретения программ.
Существует два аспекта защиты прав: 1) защита авторского права; 2) предоставление данной лицензии, предоставляющей право копировать, распространять и (или) модифицировать программное обесценение.
Чтобы защитить авторов, необходимо недвусмысленно объяснить покупателю, что предлагаемое бесплатное программное обеспечение не сопровождается никакими гарантиями. Если кто-либо модифицировал программный продукт и распространяет его в таком виде, он должен объявить о произведенной модификации, чтобы возможные недостатки не отразились на репутации прежних авторов.
Наконец, существует опасность патентования любой бесплатной программы. Необходимо лишить лиц, занимающихся распределением бесплатных программ, возможности их патентования
и распространения как собственной продукции. Поэтому любая запатентованная программа должна быть лицензирована как свободно и бесплатно распространяемая, или же не должна лицензироваться.
Точные требования и условия копирования, распространения и модификации программного обеспечения изложены ниже.
